從佛滅(388 B.C.[印順長老 所判]) 後，王舍城第一次結集(五百結集) 至 阿育王(271 -
237 B.C.) 時代，佛教初分大眾、上座二部的「部派佛教」時期，此後輾轉約四百年，佛教分成大眾、上座及分別說三部；更由三部續演變分為十八部乃至更多，在這個時期，原始佛法的解說待部而興異，自部結集後不去古而增新的教說參差，以至令佛法的面貌及內容，遠比佛陀在世時為複雜。及至後來繼承時期的所謂大乘空有二輪教，其發展的基礎，皆受到部派時期所萌發的思想影響至大，所以，瞭解「部派佛教」時期各主要部派的可循脈絡，對了解古來佛法的演變和探討其原貌，有著不可分割的關係。
一般初學佛的人，初階班當然只講佛學基礎內容，就算進階班的教材，也少有把部派時期佛教的演變過程作為重點去了解，略過佛滅後400多年的部派時期，即跳到佛元五至六世紀(大約公元2世紀)龍樹空宗時代的思想及典籍，再往後延伸至佛元九世紀無著與世親(約公元4-5世紀)所傳的瑜伽行派，直至如來藏說和密法的盛行及佛法在印度的全面覆亡(公元1203年)。
大多數教授初階佛學班的人，有意或無意忽略了部派時期的流變和思想學說，對於受學者來說，理解後來的空有二輪、如來藏及密法的理論，一旦遇到詳細分析，就好像是切去根本來源而憑空而降的枝葉，不能依據部派思想為樞紐關鍵去揣摩其底蘊，學習的日子愈久，就愈不能弄清楚400多年的部派時期為何？稍為覺知而對佛親說教導的邏輯有所疑問的，總會覺得所面對的佛法，在自己的內心似乎缺漏了一個環節？那便是千年印度佛教的轉捩點： “部派時期” 。
要詳細研究佛滅後400多年的部派時期，實在是十分複雜的事，究其原因，是其間的變遷千絲萬縷，深廣縱橫多線地發展，而憑當今各區域教派的教史記載，並不能歸納出一個完整及共通的真實場景和情節，這或許亦是為何傳法者有意選擇不去觸及部派歷史及思想的原因之一，例如目前自稱為「上座部」的南傳佛教(因斯里蘭卡是島國，為最純正的南傳佛教國家) ，其實是「分別說部」支派的「銅鍱部」而並非「根本上座部」(根本上座部是雪山部)。又例如當今支那及台灣地區的所謂「大乘」，他們皆源自部派時期的「大眾部」，是否作為後輩的有多少
“責任” 去維護有關該自部歷史的真實性？如此種種可以說明，所有的佛教教派，對那段加入了阿育王權，並非只一路純潔，複雜流動的部派時期歷史，都不可能對自派作出誹謗性的記錄，傳法者受前輩之恩，繼承薪火相傳的責任，當思法之來處，何有詆譭自宗之能事耶？舉一反三，讀者自然明白。
天下之事，每逢處處生疑，但人人閉其口者，必有其可疑可閉的地方，佛教部派時期，是繼佛滅第一次結集之後，阿難系與優波離系一再分裂的結果，當中最令人惋惜的是，至親近佛陀的阿難一系根本上座部，於公元一世紀後漸隱沒於印北雪山，此後的「說一切有部」乃至分裂出來的「分別說部」，事實上皆不是「根本上座」。又佛陀老人家滅後，正如古今所有團體一樣，日久分裂是必然的事，而在阿育王時代，各部派皆自認為正統而相爭，於是在帝王權力的極度影響下，與統治者互為利用在所難免，各家對佛法理解不同，看誰得王寵？得寵而壯大者，其僧侶相對眾多，勢力擴展範圍廣泛，學說當亦流傳長遠。我們現今所能親近的又有幾許是佛陀親說的道理？恐怕經歷日子、王權、宗派、遷流、軼失及利益等等，加上接受者對非內心本有道理的自然排斥與執見，不要冀望暸解佛陀親說的古老經典，扭曲了甚至持偏離原說的比比皆是，唯有學者多方對勘和親自實踐才可接近佛陀的本懷。
如果根據史實，上列圖表差不多是一個部派時期的發展略圖，如此圖表的發展階段，大致也為現世各宗派所接受，唯當中複雜的情節、思想、人物乃至籍王權相互利用以達至爭認正統之地位，實際除是非曲直的演變外，還帶恃強凌弱與殘暴殺戮的成份，此等場境或許也是一般佛教人士不願提及的佛史滄桑傷口。
在佛陀史實的生命中，當佛滅後，有誰比阿難尊者更能如實地口傳釋迦佛的教誨？偏偏在數百年的部派佛史中，根本上座的阿難系最早隱沒於北印雪山之地，所以，我們現今所能知道的佛法，尤其是親從阿難尊者一系留下來的資料，可謂鳳毛麟角的稀少。然則，剩下來的，我們必須要弄清楚說一切有部、分別說部及大眾部三個主要部派及其餘分支的數百年恩怨離合，這裡只是舉出一個框框的範圍罷了。
